С 30-х гг. XVIII в. русское правительство неоднократно предпринимало попытки реформировать военную службу казаков, приблизив ее к армейской.
Тактическое использование иррегулярной казачьей конницы определялось военной доктриной того времени.

Казачьи полки XVIII в. – в качестве основной боевой единицы - формировались на время боевых действий, не имели строго установленных штатов и постоянного состава. Казаки приписывались к полкам по определению атамана и старшин.

В 1732 г. в период "реформ Б.Х.Миниха” у русского военного командования возникла идея превратить иррегулярные казачьи части в регулярные драгунские под командованием строевых офицеров. К счастью для казаков, эта идея так и не была реализована.

Первым казаком, который получил армейский чин бригадира, был Иван Матвеевич Краснощеков, герой многих походов, в том числе петровских баталий, русско-персидских и русско-турецких войн, русско-шведской войны 1741-1743 гг. Чин бригадира был пожалован И. М. Краснощекову указом Анны Иоановны от 16 Марта 1738 года.

Другую идею унификации казачьего военного строя высказал наказной атаман С.Д.Ефремов, который представил в 1765 г. в Военную коллегию проект создания казачьих полков как постоянных воинских подразделений. Всего предполагалось создать 20 постоянных казачьих полков в составе 600 сабель, дав им единообразное обмундирование и названия по станицам. Это проект также не был реализован.

Число формируемых полков зависело от потребностей русского военного командования и не было постоянным. Полки именовались, как и в XVIII веке, по полковникам. Действительный комплект зависел от количества сформированных полков.

Тактическое использование иррегулярной казачьей конницы.

Согласно военной доктрине того времени, отраженной в Уставе 1755 г., конница осуществляла отражение фланговых обходов, отвлекающие маневры, прорыв построений противника в слабом месте, рейды и преследование отступающего противника.

Казачьи соединения в основном включались в состав сводных кавалерийских соединений, при этом казакам отводилась вспомогательная роль. Главный удар наносила и принимали тяжелая конница, кирасиры и карабинеры, поскольку пробить сомкнутые в каре построения пехотных масс, ведущие ружейный и артиллерийский огонь, было достаточно сложно. Но на практике, из-за некомплекта конницы, на казачьи войска возлагались те же функции, что и на кирасирские, драгунские и гусарские соединения.

Совместные действия с тяжелой конницей повышало боевую выучку казачьих частей. При этом развивались и к концу XVIII в. окончательно определились традиционные казачьи методы ведения боя.

В начале XIX в. принципы тактического использования казачьей конницы не претерпели существенных изменений. Эпоха войн с Наполеоном даже выявила определенные преимущества легкой казачьей кавалерии в условиях маневренной войны.

Традиционные казачьи методы ведения боя.

Действия казаков (в сравнении с тяжелой кавалерией) характеризовались высокой маневренностью на поле боя и стремительностью фронтальных атак, широким использованием ударов во фланг и в тыл противнику.

В наступлении казаки действовали "лавой” или сомкнутой конной массой. Лава – боевой порядок, имевший целью расстроить сомкнутые боевые построения противника или прикрыть маневр своих войск. Первоначально она использовалась только казаками, но позже была взята на вооружение всей русской кавалерий.

При использовании этого приема боя производилась стремительная атака развернутым строем, причем лава включала в себя передовую часть (1-2 сотни от полка), располагавшуюся за ней "поддержку” и резервы. Лава отличалась большой маневренностью, ее наступление могло поддерживаться ружейным огнем (часть стрелков для этого спешивалась, часть вела огонь с седел). В нужный момент лава могла разделяться на несколько групп для обхода противника и одновременной атаки по нескольким направлениям. Командирам сотен в лаве предоставлялась почти полная самостоятельность.

Для пересеченной местности был выработан еще один тактический прием – "вентерь” (рыболовная снасть, напоминающая мешок). Часть казаков ложным отступлением заманивала противника в засаду, обычно в тесный проход, где остальные казаки атаковали его со всех сторон. В обороне казаки спешивались, отражали атаку неприятеля огнем стрелкового оружия и артиллерии, после чего атаковали его в конном строю.

Во второй половине XVIII в. казачьи соединения еще не имели единообразного вооружения и формы. Это было связано с тем, что казаки, выступая на войну, обмундировывались, вооружались и снаряжались за свой счет.

Вооружение казаков составляли разнообразные сабли, ружья и пистолеты всевозможных образцов (зачастую трофейные), кинжалы.

В сражениях второй половины XVIII в. применялись и пики, но пика еще не стала грозным оружием казачьей кавалерии. Обращение с пиками требовало первоклассной выучки, не только индивидуальной, но и при действии в едином строю. Тем не менее, атаки казаков, вооруженных пиками в конном строю, со времен Семилетней войны 1756-1763 гг. нередко опрокидывали регулярную кавалерию противника. Казаки называли атаку с выставленными пиками "взятием в дротики”.

В начале XIX в. тактические принципы использования казачьей конницы не претерпели существенных изменений.

Вооружение казаков включало сабли различных типов (русские, турецкие, персидские, кавказские, венгерские, польские), пики, пистолеты и ружья или карабины. Постепенно вооружение также унифицировалось: казаки стали вооружаться кавалерийскими саблями образца 1809 г., пистолетами образца 1809 г. и кавалерийскими ударно-кремневыми карабинами. Казачьи пики были длиннее кавалерийских и по конструкции напоминали средневековые копья. Широкое использование пик казаками в боевых действиях относится к войнам начала XIX в.

В первой четверти XIX в. военная доктрина по-прежнему отводила казачьим частям вспомогательную роль в боевых действиях.

Происходивший постепенно переход от тактики сомкнутых каре к ведению боя маневренными колоннами и начинающееся использование элементов рассыпного строя отразился на подходах военного командования к комплектованию войск. Наибольшее внимание отводилось реорганизации пехоты (где ускоренными темпами создавалась легкая пехота – егеря) и артиллерии, включая конную. В кампаниях 1805-1807 гг. конная артиллерия применялась очень широко.

В кавалерии русское командование отдало дань моде и занялось формированием нового вида легкой конницы – улан. К 1812 г. все кавалерийские соединения включали 170 000 сабель, из них регулярных 70 000 (6 гвардейских полков, 8 кирасирских, 36 драгунских, 11 гусарских и 5 уланских) и иррегулярных 100 000 (79 казачьих полков, 3 полка калмыков, 2 башкир, 4 крымских татар). Таким образом, в составе кавалерии иррегулярные части имели преобладание. К этому числу еще следует добавить 22 конно-артиллерийские роты.

Эпоха войн с Наполеоном выявила преимущества легкой казачьей кавалерии в условиях маневренной войны.

Движение армий отдельными колоннами на широком фронте, типичное для такой войны, давало возможность использовать легкую кавалерию на флангах и в тылах противника, проводить отвлекающие маневры, постоянно держащие противника в напряжении и позволяющие отвлечь его резервы от направления главного удара.

Воинская выучка казачьих формирований была достаточной, чтобы противостоять регулярным частям. В сражениях мобильные казачьи подразделения широко использовались для конных рейдов, фланговых обходов и преследования противника. В боевом строю казачьи полки включали авангард (в него входили передовые разъезды) и арьергард, что говорило о проникновении в их тактику элементов регулярного строя.

Эффективное использование казачьей конницы требовало не распыления ее между отдельными частями армии, а использования больших казачьих соединений. В руках казаков пика превращалась в грозное оружие, которым опрокидывались не только отряды легкой кавалерии (гусары, уланы), но и тяжеловооруженные кирасиры.

В годы царствования Николая I произошло перевооружение казаков.

С конца 1830-х годов они получили усовершенствованные карабины и пистолеты, а вместо сабель – шашки. На вооружении казаков продолжала оставаться пика, в парадном строю – с флюгером белым или светло-синим.

Оформление основного принципа несения военной службы казаков завершилось лишь в середине 1830-х годов, с принятием законодательных положений относительно землевладения и землепользования в войсках.

Казачьи офицеры получали жалование по окладам армейских гусарских полков, было установлено жалование и всем нижним чинам. Жалование казаков на службе вне войска также приравняли к армейскому. Полковник получал 300 руб. в месяц, есаулы, сотники и хорунжие – 50 руб., полковой писарь – 30 руб. и рядовые казаки – по 1 руб.

Рядовые казаки и беспоместные офицеры и чиновники войска несли государеву службу на чисто феодальных основах: им предоставлялись земельные участки в условное держание. Казаку за службу устанавливался земельный пай в 30 дес. из юртовых станичных земель, которыми распоряжалась казачья община. Как и прежде, вооружение и обмундирование казаков (за исключением огнестрельного оружия) происходило за их счет. Беспоместным офицерам определялись пожизненные участки войсковой земли: генералам – 1 500 дес., штаб-офицерам – 400, обер-офицерам – 200 дес.

В начале XIX в. донские казаки получили униформу.

В эпоху Александра I была установлена обязательная униформа для всех казаков и единообразное снаряжение и вооружение.

Обмундирование донских казаков состояло из куртки на крючках (зимой – длинная куртка-чекмень) с воротником, обшлагами и погонами, темно-синих шаровар с лампасами. Головной убор составляли черные смушковые шапки или фуражки.

С 1804 г. офицерская форма не отличалась от формы нижних чинов, за исключением петлиц, эполет и офицерских шарфов.